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和尚，梵語upādhyāya，巴利語upajjhāya，又音譯作鄔波馱耶、鄔波陀耶、殟社、鶻社、和闍、和尚子。漢譯作親教師、力生、近誦。本為婆羅門教術語，指婆羅門教的近身教師，稱為upādhyāya，其後佛教引入此種稱謂，指具有招收弟子資格的僧人，即向弟子傳授具足戒的老師，要具有法臘（指接受具足戒成為比丘、比丘尼的年數）十年以上，且有德、有智、持戒、多聞，才有資格，故又稱戒和尚、戒和上。亦指大僧正，即僧綱的最高位階，最上位的僧正為大僧正。

最早對「和尚」的語源進行說明的是唐代的玄應（生卒年不詳），其後諸家競相解說，概括起來，主要有以下三種說法：一、源於于闐語說。玄應《一切經音義》記載：「和尚，《菩薩內戒經》作『和闍』，皆於闐國等訛也，應言『郁波弟耶夜』。」《可洪音義》：「鶻社，于奠（闐）及疏勒國人云和尚；殟社，西域俗云和尚。」二、源於西域胡語說。《佛說十力經序》：「鄔波馱耶，唐言親教師，安西云和上。」三、源於中土方音訛轉說。《續一切經音義》：「正梵語鄔波地耶，此云近讀，謂此尊師為弟子親近習讀者。舊翻為親教，良以彼土流俗云殟社，此方訛轉謂之和尚，相承既久，翻譯之者順方俗云。」如將此三種說法綜合起來，可作如下表述：和尚，印度俗語作和闍、殟社，標準梵文稱作郁波弟耶夜，傳到西域，語音發生訛變，成為「和尚」。事實上，「和尚」二字，原意是「師」，是一種尊稱，要有一定的資格、堪為人師的才能將其稱為和尚。另外，佛教的處世哲學是主張一切調和，「和」即忍耐、服從，「和」是佛教徒所崇尚並遵守的，以「和」為「尚」，亦為「和尚」的名稱原由之一。

而中國佛教的「和尚」之意，多指已受具足戒的合格比丘僧，且精通佛學，能擔任培育僧材的德高望重的佛教長者，甚至是帝王恭崇的國師，對其敬稱為某某「和尚」。通達佛法並能講說佛法，精通經、律、論三藏的稱為三藏法師，或是三藏和尚，如唐代玄奘（公元602-公元644年）。又如華嚴宗三祖法藏和尚（公元643年-公元712年），為華嚴宗理論體系的集大成者，先後於太原寺、雲華寺講《華嚴經》，唐武后（武則天，公元624年-公元705年）命京城十大德為授具足戒，並賜以賢首之名，人稱賢首國師。中國祖師和尚畫像上的穿著，多為黃色海青搭上紅色袈裟，紅色袈裟有祖師傳承之象徵意義所在。

佛教的出家制度，指為求解脫，捨棄世間貪愛而出家修道的制度。溯源至古印度釋迦牟尼時期，若依《律藏．大品》所說，佛陀成道後，便往鹿野苑向五位比丘初轉法輪，他們信受後皈依為佛弟子，意味著佛教僧伽的成立。出家佛教徒有男有女，出家男子稱為比丘；出家女子稱為比丘尼。按照佛教規矩，七歲到二十歲以下，受過十戒的出家人，男僧稱為沙彌，女僧稱為沙彌尼。能夠成為比丘或比丘尼的人，必須年滿二十歲，受過具足戒，具備破除煩惱、堅持戒律、止惡修善，有良好德性的人。原本出家男女二眾都在僧伽之內，統稱僧人，之後又將比丘尼稱作僧尼。然後在中國民間，又將出家男眾統稱為「和尚」。