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道教中的神職人員稱為道士，男的又可稱作乾道、黃冠、羽士、羽客、道人；而女性道士則稱為坤道、女冠，俗稱道姑。

「道士」一詞，最早在漢代董仲舒（公元前179年-公元前104年）所撰的《春秋繁露･循天之道》中就有所記載：「古之道士有言曰：『將欲無陵，固守一德。』」意指此古以來的道士所指的都是固守道德的有道之士。而在東漢末道教興起之後，其開始出現將教徒稱為道人、道士、方士。而到魏晉南北朝的道教經典，如《洞真太上太霄琅書經》稱：「入行大道，號為道士」，即是指願意奉行大道而修行的人，可以稱為道士。

唐代因老子姓李的缘故，道教一度受皇室的推崇因而興盛，開始對於道士有了明確的定義。如在《太上靈寶昇玄內教經中和品述議疏》中，則認為道士是指能夠堅守道教戒律，並且檢束自己行為，不受色欲誘惑的人；而在《道典論》卷二中所提的「道士」條例，為道士下了定義：「以道教為職事者，稱為道事。弘揚道事有功者，號為道士。身為道士，處事與俗人相異，如眼神篤定，不東瞻西望，耳不聽讒言，不聽淫亂之聲，心不想欲，手不奸用，足不惡行。能當道士者，都是先天注定的。如不累世積善，終究無法成為道士。道士必須專心於修道，才能有感應。有感則能通神。道士必須看破欣喜與幽悽之情緒，日夜勤於修煉，勇猛精進而不退轉。人行大道，號為道士。」因此，道士一詞，在古代可以指的是一般學道、務道、宏道之士，是學道之人的泛稱，並且自願性的受到道教的教義、戒律所規範。也正因唐代推崇道教緣故，對於道士的管理逐漸納入官方管理制度當中，當時一個人要想成為道士，必須先拜師學藝，後經官方考核發給度牒才算合法道士，自此之後的官方朝廷大抵以度牒的核發做為道士的認定。在歷史上著名的道士甚多，如張道陵、葛玄、寇謙之、陸修靜、孫思邈、呂洞賓、陳摶、王重陽、丘處機等等代表。

道士的日常生活，所行的宗教活動如持齋戒、誦經、上香、點燈、懺悔、講經說道等都是為弘揚道的教化，不以個人的利益為優先考量。道士在日常的穿著稱為「道袍」，是一種中國古代的傳統服飾，頭上戴冠巾，腳踏雲屢。一般來說，道士平日所舉行宗教活動，或是行住坐臥之處稱為宮、道觀、道院或者廟。

現今，主要將道士分為「出家道士」與「火居道士」兩大類。前者需受持戒律，出家皈依才可被稱為道士，平日居住於道觀之內，不許娶妻，類似佛教僧侶。出家道士常留鬚蓄髮，頭頂挽髻，以內丹修鍊為主，中國大陸的全真道，多是出家道士。而火居道士可以結婚，平日居住於家中，設立道壇，於齋醮儀式時，才有守持齋戒，平日可葷食，髮型大多也是一般的現代髮型，其對道士身分認定無明確界定產生方式，多由世代相襲或是拜師學藝；主要從事道教儀式活動，尤其強調畫符、持咒、請神、驅鬼，臺灣尤多屬於此類道士。